История создания. Роману «Герой нашего времени» предшествовали другие опыты Лермонтова в прозе. Еще до отъезда на Кавказ в 1836 году Лермонтов начинает работать над романом из жизни Петербургского общества 1830-х годов «Княгиня Лиговская», в котором впервые появляются герои его будущего произведения — Печорин и Вера Лиговская. Работа над произведением была прервана в 1837 году, а после высылки поэта из столицы на юг Лермонтов начинает работу над «Героем нашего времени», где изображается герой с тем же именем, но место действия меняется — из столицы оно переносится на Кавказ.
Осенью 1837 года были сделаны черновые наброски к «Тамани» и «Фаталисту». В 1838-1839 г. продолжается активная работа над произведением. Сначала читатель познакомился с повестями «Бэла», «Фаталист» и «Тамань», которые были опубликованы в журнале «Отечественные записки» в 1839-1840 г. В то же время продолжается работа над остальными частями романа и целиком он появился в апрельском номере «Отечественных записок» в 1840 году.
В начале 1841 года «Герой нашего времени» вышел отдельным изданием, в которое было введено еще одно предисловие (предисловие к «Журналу Печорина» входило уже в первое издание). Оно было написано в ответ на враждебные критические статьи, появившиеся в печати после первой публикации. В ответ на упреки в надуманности характера Печорина и оценке этого героя как клеветы «на целое поколение», автор в предисловии пишет: «Герой нашего времени», милостивые государи мои, точно, портрет, но не одного человека: это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном их развитии». Тем самым Лермонтов подтверждал реалистическую направленность произведения. Кроме того, в предисловии содержится и характеристика авторской позиции: ни осуждать «порочного» Печорина, ни давать нравственный урок публике Лермонтов не собирался. Он подвергает аналитическому рассмотрению характер современного человека и констатирует, что «болезнь указана». При этом автор, скорее, склонен оправдать своего героя: «ведь мы почти всегда извиняем то, что понимаем».
«Герой нашего времени» представляется собой реалистический социально-психологический и нравственно-философский роман о трагедии незаурядной личности в условиях России 30-х годов XIX века.