Основа — это часть слова, которая выражает его лексическое значение и находится перед окончанием или (реже) перед словоизменительным суффиксом. Например, в словах земля, мечтательный основы земл- и мечтателън- находятся перед окончаниями, а в слове играли основа игра — перед суффиксом прошедшего времени -л-. Основа может совпадать со словом, если слово не имеет форм словоизменения: беж, вдруг, пальто и т.п. В некоторых случаях встречаются прерывистые основы. Это бывает в словах с двумя флексиями: у существительного кресло-качалка основа кресл…качалк~, у числительных триста, пятьдесят основа тр…ст~, пят(ь)…десят-. Прерывистая основа будет и у слов, в составе которых есть постфиксы: у местоимения какой- то основа как…то, у глагола разыграться основа разыгра…ся.
В зависимости от их структуры различаются основы производные и непроизводные. Непроизводные основы, как правило, не членятся на морфемы, они совпадают с корнем: лепесток-(п), палк-(а), жадней). Производные основы состоят из нескольких морфем: корня и одного или нескольких суффиксов, корня и одного или нескольких префиксов, корня и различных сочетаний префиксов и суффиксов и т.п. Например: основы шелк-ов-ист-(ый), зл-ост-н-ост-н-(ый), переход-(а), рас-крас-ав-иц-(а), по-при-держ-а-(ть) и др.
Следует понимать, что понятия членимости и производности основы не совпадают: первое несколько шире второго, поскольку бывают непроизводные основы, которые членятся на корень и формообразующий суффикс (такой является, в частности, глагольная основа игр-a- в слове играть) или бывают непроизводные основы, членимые на связанный корень и аффикс (например, об-у-,раз-у- в словах обуть, разуть).
Производным и непроизводным основам противопоставлены основы производящие, т.е. те, от которых образуются новые слова. Данный тип основ, как видно из определения, выделяется на базе их словообразовательной функции без учета их морфологического устройства: т.е. производящей может быть как производная, так и непроизводная основа, на базе которой тем или иным способом образовано слово. Так, для образования слова травка используется непроизводная основа трав-, а для образования слова перечитывать — производная основа перечит-. Обе эти основы в вышеприведенных примерах являются производящими.