История романа «Герой нашего времени». Написан в 1838-1840-х гг. В 1841 г. в свет выходит второе издание, в которое автор включает предисловие с пояснением цели написания произведения: «Довольно людей кормили сластями; у них от этого испортился желудок: нужны горькие лекарства, едкие истины. Но не думайте однако после этого, чтоб автор этой книги имел когда-нибудь гордую мечту сделаться исправителем людских пороков. Боже его избави от такого невежества! Ему просто было весело рисовать современного человека, каким он его понимает, и, к его и вашему несчастью, слишком часто встречал. Будет и того, что болезнь указана, а как ее излечить — это уж бог знает!» В предисловии же автор указывает на типичность главного героя: «Герой Нашего Времени, милостивые государи мои, точно, портрет, но не одного человека: это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном их развитии». Это первый в традиции русской литературы психологический роман с глубоким вниманием к «внутреннему человеку».
Своеобразие композиции романа. Структура романа представляет собой связанные между собой сквозной темой и центральным героем, Печориным Григорием Александровичем, повести разной жанровой направленности: путевой очерк, светская повесть, романтическая новелла. Композиционное решение романа (Предисловие, «Бэла», «Максим Максимыч», «Журнал Печорина», Предисловие, «Тамань», «Княжна Мери», «Фаталист») подчиняется решению психологических задач: все напряжение переносится с внешних событий и акцентируется на внутренней жизни Печорина.
В. Г. Белинский отмечал: «Несмотря на его (романа) эпизодическую отрывочность, его нельзя читать не в том порядке, в каком расположил его сам автор: иначе вы прочтете две превосходные повести и несколько превосходных рассказов, но романа не будете знать». Автор относит в прошлое (это годы молодости Печорина, о которых читатель узнает через рассказ самого героя, посредством дневниковых записей) завязку основного конфликта романа — столкновение личности с обществом. Каждая часть романа становится попыткой главного персонажа приблизиться к людям, однако все заканчивается обратным. И конфликт развивается по мере того, как постепенно разрываются связи героя с окружающими людьми. Наивысшим напряжением становится разрыв с Верой, довершающий череду разлук и потерь в жизни Печорина. Развязка конфликта предстает в попытке героя преодолеть себя, обстоятельства, придавая ему черты трагического персонажа. Кольцевой же принцип построения романа придает финалу незавершенность.
Григории Александрович Печорин — главный герой романа. На своеобразие главного образа центрального персонажа М. Ю. Лермонтов указывает в предисловии: «Герой Нашего Времени, милостивые государи мои, точно, портрет, но не одного человека: это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном их развитии». Это сильная и одаренная личность, пораженная крайним индивидуализмом. В начале романа герой предстает уже со сформировавшимся характером. Последовательно представляя Печорина перед читателем в кульминационные моменты его жизни (когда ярко заявляют о себе все явные и скрытые потенции личности), автор раскрывает мотивы поведения героя. Нарушение хронологии в изложении событий жизни Григория Александровича Печорина подчинено психологическому анализу и позволяет автору постепенно раскрыть внутренний мир героя, понять причины поступков. Даже то, как происходит «сближение» читателя с Печориным, не является случайностью, а продиктовано глубоким замыслом автора: сначала о «странном» человеке рассказывает его сослуживец Максим Максимыч, затем герой представлен глазами автора-рассказчика, «попутчика» Максим Максимыча, и лишь после «взгляда со стороны» раскрывается святая святых — душа и мысли, изложенные в форме дневниковых записей Григория Александровича. Психологический портрет Печорина создается из мелких штрихов внешности, поведения, манеры общения: «Он был среднего роста; стройный, тонкий стан его и широкие плечи доказывали крепкое сложение, способное переносить все трудности кочевой жизни и перемены климатов, не побежденное ни развратом столичной жизни, ни бурями душевными; пыльный бархатный сюртучок его, застегнутый только на две нижние пуговицы, позволял разглядеть ослепительно-чистое белье, изобличавшее привычки порядочного человека; его запачканные перчатки казались нарочно сшитыми по его маленькой аристократической руке, и когда он снял перчатку, то я был удивлен худобой его бледных пальцев. Его походка была небрежна и ленива, но я заметил, что он не размахивал руками, — верный признак некоторой скрытности характера» («Максим Максимыч»). Внутренняя борьба, происходящая в душе героя, проявляется в противоречивости его натуры, столкновениях с людьми и причинении им нечаянных бед и горьком осознании собственного бессилия: «… у меня несчастный характер; воспитание ли меня сделало таким, бог ли так меня создал, не знаю; знаю только то, что если я причиною несчастия других, то и сам не менее несчастлив…». Никто не может осудить героя более сурово, чем он сам делает это. Постоянная рефлексия не покидает Печорина даже в минуты перед дуэлью: «Я давно уж живу не сердцем, а головою. Я взвешиваю и разбираю свои собственные страсти и поступки с строгим любопытством, но без участия. Во мне два человека: один живет в полном смысле этого слова, другой мыслит и судит его; первый, быть может, через час простится с вами и миром навеки, а второй…»
Печорин реалистически представляет типичного представителя своего поколения. Он становится воплощением правды жизни. Как отмечал В. Г. Белинский, Печорин существенно отличается от своего литературного предшественника — Евгения Онегина: «Этот человек не равнодушно, не апатически несет свое страдание: бешено гоняется он за жизнью, ища ее повсюду; горько обвиняет он себя в своих заблуждениях. В нем неумолчно раздаются внутренние вопросы, тревожат его, мучат, и он в рефлексии ищет их разрешения: подсматривает каждое движение своего сердца, рассматривает каждую мысль».