Русская литература XVIII века, как и многие другие явления культуры в России того времени, прошла большой и сложный путь интенсивного развития. Она связана с лучшими традициями древнерусской литературы: ее патриотизмом, опорой на народное творчество, растущим интересом к человеческой личности, обличительной направленностью. Реформаторская деятельность Петра I, обновление и европеизация России, широкое государственное строительство, превращение страны в сильную мировую державу при жестокости крепостнической системы — все это нашло отражение в литературе того времени. Ведущим литературным направлением XVIII века стал классицизм.
Классицизм (от лат. classicus — образцовый) — литературное направление, сложившееся в европейской литературе XVII века и появившееся в России в XVIII веке. Оно обратилось к античному наследию как к норме и идеальному образцу. Для него характерна гражданская проблематика и воспитательные задачи. В произведениях писателей-классицистов нашли отражение идеи сильного независимого государства с абсолютной властью монарха, а воспитание гражданина считалось главной задачей. Поэтому основной конфликт в произведениях классицизма — конфликт между долгом и чувством. Эстетика классицизма базируется на принципе рациональности и строгой нормативности (иерархия жанров, четкая сюжетно-композиционная организация, деление героев на положительных и отрицательных, схематизм в их обрисовке и т.д.).
Классицизм — общеевропейское явление. Но в разных странах он имел свои особенности. Русский классицизм был тесно связан с идеями европейского Просвещения о необходимости справедливых законов, образования, признания ценности человеческой личности, развития науки и философии, раскрывающих тайны мироздания. При этом решающая роль в преобразовании государства на такого рода основах отводилась просвещенному монарху, идеал которого русские классицисты видели в Петре I. Но в современности такую личность они не находили, потому большое значение в их произведениях придавалось общественному и нравственному воспитанию самодержцев: объяснению их обязанностей по отношению к поданным, напоминанию о долге перед государством и т.д. С другой стороны, негативные явления российской действительности этой эпохи подвергались сатирическому осмеянию и разоблачению, что еще более усиливало связь русского классицизма с современностью и придавало ему сатирическую заостренность. В отличие от европейского русский классицизм более тесно связан с народными традициями и устным народным творчеством. Он часто использует материал русской истории, а не античности. Идеал русских классицистов — гражданин и патриот, стремящийся трудиться на благо Отечества. Он должен стать активной творческой личностью, бороться с общественными пороками и во имя долга отказаться от личного счастья.
Достижения русского классицизма связаны с поэтической деятельностью и теоретическими работами М.В. Ломоносова, стихотворениями Г.Р. Державина, баснями И.А. Крылова, комедиями Д.И. Фонвизина и др. Но уже в последней четверти XVIII века каноны классицизма были во многом поколеблены самими писателями-классицистами, такими, как И.А. Крылов, Д.И. Фонвизин и особенно Г.Р. Державин.