Василий (Василь) Владимирович Быков (1924-2003) прошел всю войну взводным. Война стала главной темой творчества белорусского писателя. Основой сюжетов произведений Быкова является ситуация нравственного выбора. В его произведениях мало батальных сцен, эффектных исторических событий, но зато писателю удается с потрясающей глубиной передать ощущения рядового солдата. На примере самых незначительных ситуаций автор дает ответы на сложные вопросы войны. Таковы его ранние работы: «Третья ракета» (1962), «Альпийская баллада» (1964), «Западня» (1964), «Мертвым не больно» (1966) и др.
Вопросы о подлинном героизме, верности долгу и предательстве, правильности нравственного выбора Быков ставит в произведениях, относящихся к зрелому периоду творчества: «Сотников»(1970), «Обелиск» и «Дожить до рассвета» (1973), «Волчья стая» (1975), «Пойти и не вернуться» (1978), «Знак беды» (1981) и др. Проблематику этих произведений определил сам писатель: «Я говорю просто о человеке. О возможностях для него и в самой страшной ситуации — сохранить свое достоинство. Если есть шанс — выиграть. Если нет — выстоять. И победить, пусть не физически, но духовно».
Сюжет повести «Сотников» прост: два партизана Сотников и Рыбак отправляются в деревню на задание — добыть овцу для пропитания отряда. До этого герои почти не знали друг друга, хотя успели повоевать и даже выручили друг друга в одном бою. Они по- разному реагируют на предстоящую опасность: на первый взгляд, сильный и сообразительный Рыбак более подготовлен к опасности, нежели хилый и больной Сотников. Но если Рыбак, который всю свою жизнь «ухитрялся найти какой-нибудь выход», внутренне уже готов к тому, чтобы совершить предательство, то Сотников до последнего дыхания остается верным долгу человека и гражданина: «Что ж, надо было собрать в себе последние силы, чтобы с достоинством встретить смерть… Иначе зачем тогда жизнь? Слишком нелегко достается она человеку, чтобы беззаботно относиться к ее концу».
Писателю важно показать противопоставление физического и нравственного здоровья человека. Рыбаку автор оставил возможность иного пути даже после предательства — возможность покаяния, искупления своей вины. Не случайно Папа Римский вручил В. Быкову за повесть «Сотников» специальный приз католической церкви, тем самым усмотрев в этом произведении общечеловеческое нравственное начало.
Творчество В. Быкова трагично по своему звучанию, как трагична сама война, унесшая десятки миллионов человеческих жизней. Но писатель рассказывает о людях сильных духом, способных встать над обстоятельствами и самой смертью.