Военная тема в творчестве Константина Михайловича Симонова (1915-1979) появилась до начала Великой Отечественной, начиная с событий в Испании и на Халхин-Голе. Уже в 1941 году в театре им. Ленинского комсомола состоялась премьера спектакля «Парень из нашего города», поставленного по одноименной пьесе Симонова. Это не была еще сама война, хотя в ней ощущалось предчувствие грядущих боев.
В годы Великой Отечественной войны Симонов был военным корреспондентом и побывал почти на всех фронтах. Поэт П. Антокольский вспоминал: «Когда говоришь о Симонове, война вспоминается прежде всего». Широкую известность и любовь читателей принесли Симонову стихотворения: «Жди меня, и я вернусь…», «Родина», «Ты помнишь, Алеша, дороги Смоленщины…», «Родина», «Майор привез мальчишку на лафете» и др. Писатель первым создал повесть о Сталинградской битве «Дни и ночи» (1943-1944). Книга была посвящена героической защите Сталинграда. Многие персонажи этого произведения имели реальных прототипов.
В 50-60 годы Симонов работает над трилогией «Живые и мертвые», посвященной трем этапам Великой Отечественной войны. «Мне интересно,- говорил автор,- писать роман не о событии.
Меня привлекают события, существенные для жизни многих людей, шире говоря — народы и страны, события, касающиеся всех персонажей и так или иначе определяющие их судьбы». Симонов, по словам исследователей, стал одним из зачинателей новой разновидности — эпического романа-хроники.
В 1959 году вышел роман «Живые и мертвые». Центром повествования является судьба корреспондента армейской газеты Ивана Синцова в первый период войны. Автор рассказывает о разных эпизодах, в которых изображены многочисленные персонажи (более ста двадцати), которые сливаются в один монументальный образ народа. Отступление в первые недели войны заставляет задуматься Синцова и других персонажей романа о причинах трагедии сорок первого года. Один из героев романа Серпилин спрашивает генерала из Генштаба: » Скажи: как вышло, что и мы не знали? А если знали, то почему не доложили? А если он не слушал, почему не настаивали?» Однако ответа в романе нет.
Второй роман трилогии «Солдатами не рождаются» (1964) тесно связан с событиями, рассказанными в первой части. Действие в романе начинается в новогоднюю ночь, а заканчивается в февральские дни 1943 года. Эти хронологические рамки охватывают события Сталинградской битвы. Писатель показал хронику событий фронтовых будней, ужасы фашистских лагерей, героизм в тылу рабочих ташкентского завода, страницы подпольной борьбы. Герои трилогии: Синцов, Серпилин, Таня Овсянникова и другие — прошли тяжелые испытания, проверку на человечность.
Завершает трилогию роман «Последнее лето» (1971), посвященный боям за освобождение Белоруссии. Центральной фигурой второй и третьей книги является образ генерала Серпилина (прототип — полковник Кутепов). В «Последнем лете» Серпилин ведет в бой сто тысяч человек и успешно решает задачи огромной стратегической сложности. Он заботится о простых солдатах, стремится избежать лишних потерь. Серпилин верит, что «Родина может требовать от своих сыновей подвига, а не бессмысленной смерти».
Трилогия «Живые и мертвые» обозначила новый поворот в литературе социалистического реализма, указав на глубокий драматизм отношений между народом, личностью и историческим процессом. Хотя в целом творчество Симонова было в полном согласии с идеологией социализма.