В годы Великой Отечественной войны Василий Семенович Гроссман (1905-1964) был военным корреспондентом газеты «Красная Звезда». В эти годы писатель публикует очерки, рассказы и первое крупное произведение о войне — повесть «Народ бессмертен». Опыт войны вылился у Гроссмана в крупную дилогию: первым был роман «За правое дело», законченный в 1949 году и опубликованный в 1953, второй роман «Жизнь и судьба» шел до читателя около тридцати лет. Роман «За правое дело» подвергся серьезной цензуре: автор несколько раз дорабатывал его по многочисленным замечаниям. И тем не менее эта книга стала одним из значительных произведений о ВОВ.
Второй роман «Жизнь и судьба» (1961) был арестован по доносу КГБ, объявлен антисоветским из-за прямоты авторских суждений о войне и характере советского общества. И только в 1988 году роман появился в сокращенном журнальном варианте («Октябрь»). Известный критик Аннинский заметил, что Гроссман «ушел вперед. Мы только теперь созрели, чтобы обнародовать, понять и принять правду этой книги. Поэтому роман и не кажется устаревшим. Он и сегодня выходит вовремя».
В романе-эпопее автор рассказывает об огромном количестве действующих лиц, живущих в разных частях света, порой не знакомых друг с другом и не соприкасающихся по сюжету. Основное действие разворачивается в 1943 году, и судьбы большинства героев: Крымова, Штрума, Новикова, Грекова, Евгении Николаевны Шапошниковой — в какой-то степени связаны с событиями, происходящими вокруг Сталинграда. Первая бомбежка Сталинграда, жизнь Штрума в Москве, оборона «Дома Грекова» — объединяет эти главы голос автора. Писатель ставит в произведении глобальные вопросы современности: жизнь и судьба, свобода и насилие, законы войны и жизни народа. Центральный конфликт определен им как «спор между победившим народом и победившим государством», «соотношение тяжести хрупкого человеческого тела и колоссального государства…». Гроссман впервые стал исследовать разрушительное воздействие истории на отдельную личность и на народ в целом, впервые поставил вопрос об ответственности народа за соучастие в исторических преступлениях.
В романе также исследуется сущность истинной свободы: «Жизнь — это свобода, и умирание есть постепенное уничтожение свободы… Счастьем, свободой, высшим смыслом жизнь становится лишь тогда, когда человек существует как мир, никогда никем неповторимый в бесконечности времени». Писатель не случайно назвал свое произведение «Жизнь и судьба». Жизнь, по мнению автора, — символ свободы, неповторимости, индивидуальности человека. Судьба выступает в романе как символ необходимости, силы, стоящей над человеком. Такой силой в романе является тоталитарное государство, неограниченная власть диктатора. Гроссман первым заговорил о близости двух тоталитарных режимов: нацизма и сталинизма.